A palotát a Bánffy család a XVIII. században építtette, és ez a palota az erdélyi barokk építészet egyik kiemelkedő alkotása. A palota egy 66 x 48 méteres négyszöget tölt ki, és 26 x 26 méteres belső udvart zár közre. Két oldalsó szárnya egy-egy sor helyiséget, első és hátsó szárnya két sor helyiséget zár magába.

A homlokzatot díszítő rokokó urnákat és istenszobrokat – Mars, Minerva, Apolló, Diána, Herkules, Perszeusz – Schuchbauer Antal szobrászművész készítette.
Erdély legszebb barokk palotájában 1951-ben létesült művészeti múzeum, ahol a híres román művészek: Th. Aman, N. Grigorescu, I. Andreescu, St. Luchian munkái mellett a nagybányai festőiskola jeles képviselőinek (Hollósy, Ferenczy, Torma, Réti, Ziffer) művei, valamint Nagy Imre, Nagy István, Szervátiusz Jenő, Gy. Szabó Béla alkotásai is otthonra leltek.

A palota több évtizeden át adott otthont Erdély Főkormányzójának. Az is elmondható az épületről, hogy itt vendégeskedett a Kolozsvárra látogató I. Ferenc császár, később I. Ferenc József osztrák–magyar császár és király őfelsége is. Még egy büszkeség: itt hangzott el Liszt Ferenc hangversenye a város nemes közönsége előtt.

A palotában egy ideig a Nemzeti Kaszinó működött, majd az 1920-as évekkel kezdődően a díszudvaron filmszínházat, a földszinten pedig kávéházakat és üzleteket alakítottak ki. Ma a Szépművészeti Múzeum tárlatainak ad otthont.